L’Associazione Internazionale per la Coscienza di Kṛṣṇa, ISKCON (acronimo di International Society for Kṛṣṇa Consciousness), fu fondata da Śrīla A.C. Bhaktivedānta Svāmī Prabhupāda nel 1966 a New York. Oggi il Movimento comprende oltre 500 centri suddivisi tra templi e comunità rurali, circa un centinaio di ristoranti vegetariani, migliaia di gruppi di sostenitori che si riuniscono regolarmente, un’ampia varietà di progetti comunitari e milioni di membri della congregazione sparsi in tutto il mondo.

L’ISKCON appartiene alla Gauḍiyā-Vaiṣṇava sampradāya una tradizione monoteistica della millenaria cultura vedica. Filosoficamente si basa sui testi sanscriti della Bhagavad-gītā e del Bhagavat Purāṇa, o Śrīmad-Bhāgavatam. La tradizione devozionale del Bhakti-yoga insegna che lo scopo ultimo della vita è il risveglio dell’amore per Dio, o Kṛṣṇa, “l’infinitamente affascinante”.

Dio è conosciuto in tutto il mondo con molti nomi tra cui Allāh, Geova, Govinda, Rāma, ecc. I devoti dell’ISKCON invocano i nomi di Dio nella forma del mahā-mantra, o il grande canto della liberazione: Hare Kṛṣṇa, Hare Kṛṣṇa, Kṛṣṇa Kṛṣṇa, Hare Hare, Hare Rāma, Hare Rāma, Rāma Rāma Hare Hare.

Inizialmente il Movimento Hare Kṛṣṇa si diffonde principalmente attraverso una struttura comunitaria monastica, con i fedeli impegnati a sviluppare varie attività all’interno dei centri esistenti. In seguito, la naturale scelta di una vita familiare di gran parte dei devoti e la maggiore diffusione nel tessuto sociale ha portato ad un graduale sviluppo all’esterno delle comunità stesse, che rimangono comunque punti di riferimento e di riunione. I templi forniscono guida, rifugio e supporto spirituali ai devoti che vivono integrati nella società e a tutti i ricercatori che vogliono approfondire le tematiche spirituali della tradizione vedica.

I principali scopi dell'ISKCON sono: favorire il processo di discernimento tra la realtà spirituale e illusione materiale, tra ciò che è eterno e ciò che è temporaneo; offrire una guida esperta e disinteressata nella vita spirituale; preservare e diffondere la cultura vedica nella sua forma originale; praticare e celebrare il gioioso canto dei santi nomi; aiutare ogni essere vivente a ricordare e servire Kṛṣṇa, Dio, la Persona Suprema per ritrovare quell’eterna felicità a cui tutti aspiriamo.

Il Vaishnavismo è una tradizione monoteistica della millenaria cultura vedica.

Ci sono quattro principali sampradāya, o lignaggi Vaiṣṇava, provenienti dall’India. I Vaiṣṇava adorano Viṣṇu, Rama, Kṛṣṇa come diverse manifestazioni del Signore Supremo.

A differenza di altre tradizioni spirituali, i Vaiṣṇava affermano che la Verità Suprema è personale e prende il nome di Kṛṣṇa, “l’infinitamente affascinante”.

I Vaiṣṇava riconoscono che tutti gli esseri viventi sono entità eterne, e che tutti i problemi della vita sono dovuti alla dimenticanza del proprio rapporto con Dio.

I Veda insegnano che attraverso il canto dei santi nomi di Dio l’anima può risvegliare la sua conoscenza spirituale originale, vivere serenamente in questa vita e al momento della morte tornare nella propria dimora spirituale, Vaikuṇṭha, luogo libero dalle ansietà.

La tradizione Vaiṣṇava ha ampiamente influenzato la cultura asiatica meridionale nella musica, la danza, il teatro e l’arte. La profonda filosofia della devozione ed i poetici testi sacri del Vaishnavismo integrano un’ampia teologia.

Gli śāstra (testi sacri) Vaiṣṇava sono costituiti principalmente dagli insegnamenti di Śrī Kṛṣṇa nella Bhagavad-gītā, lo Śrīmad-Bhāgavatam, il Rāmāyaṇa e la Śrī Caitanya-caritāmṛta.

L’ISKCON fa parte della tradizione Gauḍiyā, o Caitanya Vaiṣṇava, nata nelle regioni orientali dell’India. I Gauḍiyā Vaiṣṇava danno particolare rilevanza agli insegnamenti di Śrī Kṛṣṇa Caitanya Mahāprabhu, santo e avatara (manifestazione di Kṛṣṇa) vissuto nel XVI secolo.

Dal Vaishnavismo Gauḍiyā è nata a sua volta l’Associazione Internazionale per la Coscienza di Kṛṣṇa (ISKCON), che fu fondata da Sua Divina Grazia A.C. Bhaktivedānta Svāmī Prabhupāda nel 1966. La sua organizzazione ha portato ad una crescita esponenziale e al riconoscimento del Vaishnavismo in tutto il mondo a partire dalla fine degli anni ’60.

Oggi gli insegnamenti Vaiṣṇava sono diffusi in ogni parte del mondo e vengono considerati molto rilevanti nell’affrontare i problemi presenti attualmente nella società.